O mais famoso certame do cinema mundial deve a sua existência a Jean Zay, ministro da Educação Nacional e das Belas-Artes do governo francês da Frente Popular. Concebido como alternativa à Mostra de Veneza, nascida em 1932, que o fascismo alemão e italiano explorava em seu favor, o Festival de Cannes teve a sua estreia prevista para 1 de Setembro de 1939, mas tudo colapsou com a invasão da Polónia pela Alemanha nazi nesse mesmo dia. O projecto é retomado no fim da Segunda Guerra Mundial, sete anos depois, a 20 de Setembro de 1946. O local escolhido para o certame foi uma antiga vila de pescadores da Côte d’Azur, que desde a Belle Époque se havia transformado em estância balnear de luxo. O primeiro Grande Prémio, atribuído a um filme de René Clément, exalta a resistência francesa: La Bataille du Rail. A Palma de Ouro, o troféu que actualmente premeia o vencedor, foi concebida por Lucienne Lazon, vencedor do concurso organizado para o efeito, em 1954, entre os principais joalheiros. Trata-se de uma jóia de 118 gramas de ouro de 18 quilates em forma de palma, símbolo de Cannes. Em 1968, o festival terminou cinco dias antes do fim, em solidariedade com a luta que mobilizou milhões de estudantes e trabalhadores em defesa de mudanças na sociedade francesa.